西汉自高祖刘邦立国，经惠、文、景帝，到汉武帝即位之初，“汉兴六十余载，海内艾安，府库充实”。
　　汉武帝在位期间，虽雄才伟略，却好大喜功，穷兵黩武，起居奢侈。到汉武帝晚年，汉朝已是“海内虚耗，户口减半”。
　　汉武帝的连年征战、穷奢极欲，导致国库空虚，为了弥补用度，汉武帝允许买官和犯法者以钱赎罪。
　　吏治混乱，富者越富，穷者越穷，社会矛盾日趋激化，各地纷纷起义。汉武帝任用张汤、赵禹、王温舒、咸宣、尹齐、杨仆等酷吏，实行残酷的高压政策。刑罚一再加重，即使如此严苛的刑罚，依然不能阻止走投无路的百姓起义。
　　汉武帝一直希望臣服四夷，但直到他死，四夷问题也并没真正解决。因为内乱，匈奴、西羌、西南夷、乌桓等外族的外乱也起。
　　汉武帝晚年，面对岌岌可危的大汉天下，想到秦朝亡于穷民起义的前车之鉴，才意识到自己一生之过，向天下颁布《罪己诏》：“朕即位以来，所为狂悻，使天下愁苦，不可追悔。”
　　只是汉武帝虽有心改过，却年事已高，无力回天，只能将一个风雨飘摇的大汉社稷传给了年仅八岁的汉昭帝。